Fred Stolle, quien conquistó dos títulos de Grand Slam en individuales y 17 en dobles, ha fallecido a los 86 años, según informó la Federación Australiana de Tenis. Su deceso fue confirmado el jueves, aunque no se ha revelado la causa de su muerte. Stolle fue una figura icónica en el tenis, tanto por su exitosa carrera como jugador como por su trabajo como comentarista en la cadena Nine Network de Australia y emisoras estadounidenses, destacó Craig Tiley, CEO de Tennis Australia.
Stolle, con una altura de 1.91 metros (seis pies tres pulgadas), fue una de las figuras clave en la era dorada del tenis australiano durante la década de 1960, un período en el que el tenis pasó de ser un deporte amateur a profesional. Apodado «Fred el Fuego» o simplemente «Fuego», Stolle alcanzó varias finales de Grand Slam, pero inicialmente no logró consagrarse campeón, perdiendo las primeras cinco finales a las que llegó, cuatro de ellas contra su compatriota Roy Emerson. También fue derrotado en tres finales consecutivas de Wimbledon entre 1963 y 1965.
Su primer gran triunfo llegó en el Campeonato de Francia de 1965, donde logró conquistar el título en su superficie menos favorita, la tierra batida, al vencer a Tony Roche. En 1966, se coronó campeón del Abierto de Estados Unidos tras vencer a John Newcombe, en una final completamente australiana. Stolle, quien también fue el segundo campeón no sembrado en ese torneo, llegó a la final tras superar a tres sembrados. Poco después de su victoria, alcanzó el puesto número uno en el ranking mundial y se convirtió en profesional.
En el ámbito de dobles, Stolle ganó diez títulos de Grand Slam entre 1962 y 1969, en los que se destacó como pareja con Bob Hewitt, Emerson y Ken Rosewall. Además, ganó siete títulos de dobles mixtos y ayudó a su país a ganar la Copa Davis en tres ocasiones (1964, 1965 y 1966). Uno de sus momentos más recordados en la Copa Davis fue en 1964, cuando le dio a Australia la victoria sobre Estados Unidos tras superar a Dennis Ralston en un partido clave.
Stolle continuó su carrera como entrenador, guiando al estadounidense Vitas Gerulaitis hacia la victoria en el Abierto de Australia de 1977. Además, siguió jugando en el circuito de individuales hasta 1982.
Su legado en el tenis es recordado con gran cariño. Craig Tiley, CEO de Tennis Australia, destacó la dedicación y el amor profundo que Stolle tenía por el tenis. «Su impacto en el deporte será recordado y apreciado por todos los que tuvieron el privilegio de ser testigos de sus contribuciones», señaló Tiley.
Rod Laver, otra leyenda del tenis australiano, rindió tributo a Stolle a través de un mensaje en X. «Fred Stolle era demasiado buena persona para guardar rencor. Ganó muchos Grand Slams y estuvo en las finales de muchos más. Se necesitaba lo mejor para vencer a lo mejor», escribió Laver, recordando la gran amistad y respeto que compartían.
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