Nueva Zelanda aseguró su boleto a la Copa del Mundo de 2026 tras imponerse 3-0 a Nueva Caledonia en la final de las eliminatorias de la Confederación de Oceanía.
Con este triunfo, los «All Whites» sellaron su tercera participación en un Mundial, luego de haber estado presentes en España 1982 y Sudáfrica 2010. Se suman así a Canadá, Estados Unidos y México, los anfitriones del torneo, así como a Japón, que fue el primer equipo en obtener su pase.
A pesar de la derrota, Nueva Caledonia aún conserva la esperanza de clasificar mediante el repechaje intercontinental, en el que competirán equipos de Asia, África y la CONCACAF.
El encuentro no estuvo exento de dificultades para Nueva Zelanda, ya que su capitán y referente en ataque, Chris Wood, tuvo que abandonar el campo al minuto 53 debido a una lesión en la cadera cuando el marcador seguía empatado sin goles.
Sin embargo, el equipo neozelandés encontró en Michael Boxall a un héroe inesperado. A los 62 minutos, el defensor del Minnesota United marcó su primer gol en 55 apariciones con la selección, rematando de cabeza un tiro de esquina ejecutado por Francis de Vries.
Pocos minutos después, Kosta Barbarouses, quien ingresó en lugar de Wood, amplió la ventaja al definir con un toque por encima del arquero Rocky Nyikeine tras recibir un pase de Tim Payne. Finalmente, Elijah Just sentenció el partido al minuto 80 con un disparo a pase de Barbarouses.
Boxall expresó su alivio tras su anotación y destacó el esfuerzo del equipo rival: «Nueva Caledonia nos complicó bastante el partido. La reacción de todos cuando el balón cruzó la línea fue increíble».
Oceanía es la confederación más pequeña de la FIFA, integrada por 11 naciones, la mayoría de ellas pequeños estados insulares del Pacífico. Desde la salida de Australia a la Confederación Asiática de Fútbol tras el Mundial de 2006, Nueva Zelanda se convirtió en la selección más fuerte de la región. Actualmente, ocupa el puesto 89 en el ranking FIFA, mientras que Nueva Caledonia se encuentra en la posición 152.
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