Redacción
No le fue muy bien a Mazi Smith en su año de novato con los Dallas Cowboys en 2023.
Al tackle defensivo se le atribuyeron 15 tacleadas, una captura y dos derribos para pérdida de yardas. Participó en 304 de 1,070 jugadas, y cuatro en la derrota de playoffs ante los Green Bay Packers como parte de una defensiva que necesitaba ayuda urgentemente para detener la carrera. Fue listado con 328 libras, pero bajó a cerca de 295 libras al final de la temporada.
Pagó caro no producir de la manera en que lo habían hecho las tres selecciones de primera ronda anteriores de los Cowboys: el receptor CeeDee Lamb, el apoyador Micah Parsons y el ofensivo Tyler Smith.
«El año pasado fue difícil para mí», aceptó Smith. «Siempre me exijo un cierto estándar. Siempre».
¿Esta temporada?
«Voy allí con una pizarra en blanco», reflexionó Smith. «Quiero escribir mi historia».
Según la guía de medios de los Cowboys, Smith se especializó en escritura creativa y literatura en Michigan, así que eso ayuda.
La mayor área de necesidad de los Cowboys en el 2024 es su defensa terrestre. La temporada pasada, terminaron en el puesto N° 16 de la NFL en yardas terrestres permitidas por juego (112.4), lo que representó una mejoría de 17 yardas con respecto al 2022, pero aún no fue lo suficientemente buena. Permitieron 222 yardas terrestres a los Arizona Cardinals y 266 yardas a los Buffalo Bills. En la derrota de playoffs ante los Packers, permitieron 143 yardas y tres anotaciones en 33 acarreos.
El nuevo coordinador defensivo Mike Zimmer usará a los apoyadores más que su predecesor, Dan Quinn, que dependía más de los safeties, incluido el traslado de Markquese Bell a un puesto de apoyador de tiempo completo.
También le pedirá a Mazi Smith que juegue de manera diferente. Los Cowboys seleccionaron a Smith con el turno N° 26 global en 2023 por su habilidad para devorar bloqueadores, pero nunca se sintió cómodo con el estilo penetrante de Quinn. La mayoría de las veces, era lento al saque del balón. También lidió con una lesión en el hombro que requirió una cirugía fuera de temporada.
«Créanme, nadie se ha presionado más a sí mismo que Mazi, en base a lo que pasó el año pasado», comentó el entrenador Mike McCarthy. «Y creo que, como todo, no se puede reaccionar de forma exagerada ante los jugadores cuando tienen lesiones. Es diferente… Está llegando a donde necesita estar. Está cerca».
Además de rehabilitar su hombro, lo que hizo principalmente en Michigan, Smith necesitaba aumentar de peso. Actualmente pesa 310 libras, cerca de lo que los Cowboys quieren que pese cuando comience la temporada.
«En este esquema, no quieres pesar 290», señaló Smith. «Probablemente quiero llegar a 310, 315. Ver lo que eso hace por ti, [pero] si tienes que subir, sube».
Además de los cambios de esquema de Zimmer, Smith tiene un nuevo entrenador de posición, Jeff Zgonina, quien tuvo una carrera de 17 años en la NFL antes de convertirse en entrenador asistente. Previo a unirse a los Cowboys, Zgonina pasó cuatro años con los Washington Commanders, entrenando a los tackles defensivos Jonathan Allen y Daron Payne.
«Ve algunas de las mismas cosas que yo veo en mi juego que quiero mejorar, y está ahí conmigo», agradeció Mazi Smith.
No se trata solo de Zgonina. El entrenador asistente de la línea defensiva Greg Ellis jugó 11 de sus 12 años en la NFL con los Cowboys. Domata Peko, quien se desempeña como pasante de entrenamiento durante el campo de entrenamiento, tuvo una carrera de 15 años, incluida una carrera de seis temporadas con Zimmer con los Cincinnati Bengals.
«Tienen el pedigrí», dijo Smith. «Su palabra es promesa».
La carrera de Smith en Michigan también comenzó lentamente. Jugó en sólo siete partidos en sus primeras dos temporadas y se le acreditaron cinco tackles. Fue titular en sus últimos 28 partidos en sus últimos dos años y fue nombrado seleccionado para el primer equipo All-Big Ten como senior cuando tuvo 48 tacleadas.
«Me siento bastante [en] donde se supone que debo estar ahora», añadió Smith.
La prueba vendrá durante los juegos de pretemporada y en la temporada regular. Los Cowboys han buscado ayuda para un tackle defensivo veterano a través de un intercambio o agencia libre. Ha habido conversaciones con Linval Joseph, quien jugó para Zimmer con los Minnesota Vikings.
Mazi Smith puede ayudar a aliviar las preocupaciones al estar a la altura de su facturación de primera ronda.
Sus compañeros de equipo cuentan con él.
«No es lo que creo que puede ser, es lo que Mazi tiene que ser», subrayó Parsons. «Cuando llegas a este negocio, ya no hay más de una ‘elección’ o un ‘puede’. O lo harás o no lo harás. Normalmente intentan encontrar a alguien más que lo haga si tú no puedes. Eso es lo que tiene que ser Mazi. Tiene que ser dominante. Tiene que ser una fuerza. Tiene que ser ese tipo para nosotros».
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