Cuando Jessica Pegula aceptó participar en un evento de exhibición en el Madison Square Garden, no imaginaba cómo esa decisión cambiaría el curso de su carrera antes de llegar a Nueva York.
Originaria de Buffalo, Pegula siempre disfrutó competir en la Gran Manzana, pero el Abierto de Estados Unidos era solo otro de los grandes torneos, donde nunca había superado los cuartos de final. Sin embargo, poco después de comprometerse para la Copa Garden, alcanzó la final en Flushing Meadows en septiembre, donde perdió ante la actual número 1 del mundo, Aryna Sabalenka, dejando recuerdos imborrables que le vinieron a la mente esta semana.
«Creo que incluso ahora, después de ese gran resultado, el poder regresar es aún más especial», comentó Pegula.
El miércoles por la noche, Pegula cayó 7-6, 7-5 ante su compatriota Emma Navarro, semifinalista en el US Open. Luego, el campeón de cuatro Grand Slams, Carlos Alcaraz, derrotó al estadounidense Ben Shelton por 4-6, 6-2, (7-4), en un entretenido partido ante una multitud de 19,698 personas.
«Muy feliz de mostrarles mi tenis», declaró Alcaraz a la audiencia.
El español, quien regresó a la cancha tras un breve descanso, mencionó que no tocó su raqueta durante aproximadamente semana y media después de la Copa Davis, donde Rafael Nadal jugó su último torneo antes de su retiro.
Por su parte, Pegula tomó un descanso más largo debido a una rodilla que le molestaba después de las Finales de la WTA en Arabia Saudita a principios de noviembre. Tras tres semanas de descanso, retomó su entrenamiento hace dos semanas para prepararse para el encuentro del miércoles.
Aunque podía haber rechazado la exhibición para aprovechar más tiempo libre en la corta temporada baja del tenis, Pegula no quiso perder la oportunidad de jugar en el Madison Square Garden.
«Cuando dijeron ‘Vas a jugar en el MSG’, pensé, ‘¡Eso es increíble!’. Para mí, si no hubiera sido en el MSG, no sé, tal vez no lo habría hecho. Es algo muy especial jugar en la ciudad de Nueva York durante la Navidad. Y hacerlo contra otra estadounidense lo hizo aún más emocionante. Hay tantos factores que me hicieron decir que sí», explicó Pegula.
A principios de año, su récord en cuartos de final de Grand Slam era de 0-6. Pero después de derrotar a la número 1, Iga Swiatek, en un verano exitoso, Pegula alcanzó su mejor desempeño en un torneo importante.
«Se siente como si hubiera estado aquí hace poco», dijo Pegula. «El estrés, el caos de esas tres semanas, lo sientes inmediatamente cuando regresas a la ciudad».
Sus padres son propietarios de los Buffalo Bills de la NFL y los Buffalo Sabres de la NHL. Aunque antes de ser finalista en un Grand Slam ya sentía el apoyo de los fanáticos locales, esta vez notó un cambio. Cuando asistió a un partido de los Rangers esta semana y escuchó fuertes aplausos mientras mostraban un resumen de su participación en el US Open, se dio cuenta de cuánto había crecido su popularidad.
«Es muy divertido jugar aquí y ser estadounidense. Hay muchos fanáticos de los Bills y los Sabres que siempre están en el US Open, ya sea que vivan aquí o vengan a verme. Siempre siento una conexión por ser del oeste de Nueva York, pero también me siento neoyorquina», comentó Pegula.
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