Redacción
El equipo masculino de baloncesto de Austin Peay acababa de sufrir una dura derrota, 88-82 en Eastern Kentucky a principios de este mes, dejando escapar una ventaja en los minutos finales.
En el vestuario, Hansel Enmanuel, el escolta de tercer año de los Governors y uno de los jugadores más inspiradores del baloncesto universitario, se encontró con la mirada de un tímido jugador de baloncesto de primer año de secundaria que había asistido al partido con su familia y esperaba conocer a Enmanuel.
Enmanuel ha cautivado la imaginación de los aficionados, jugadores rivales y famosos de todo el país con sus mates de altos vuelos y su juego inspirador, ya que compite en la División I a pesar de tener un solo brazo. Le amputaron el brazo izquierdo justo por debajo del hombro tras un accidente cuando tenía 6 años.
Se convirtió en una sensación en las redes sociales cuando era un adolescente al crecer en la República Dominicana, ya que los vídeos de las cosas increíbles que podía hacer en la cancha de baloncesto se hicieron virales. Tiene 1.5 millones de seguidores en Instagram y 2.8 millones en TikTok, y dondequiera que va, alguien quiere conocerlo, hacerse una foto con él o simplemente estar en su presencia. Austin Peay le proporciona seguridad en cada partido fuera de casa.
Pero esa noche en Richmond, Kentucky, el estudiante de primer año de secundaria, que tiene una prótesis, se quedó paralizado cuando Enmanuel se acercó a él.
“Recibimos esas peticiones antes de cada partido, y siempre le pregunto a Hansel porque una de nuestras promesas cuando vino a Austin Peay fue que no iba a ser un espectáculo”, dijo el entrenador de los Governors, Corey Gipson, quien reclutó a Enmanuel para Northwestern State, donde jugó durante un año antes de seguir a Gipson a Austin Peay en 2023.
“Le hemos dicho a Hansel que puede decir que no si se vuelve demasiado, pero nunca lo hace”.
Enmanuel sonrió cálidamente mientras el joven jugador intentaba decir algunas palabras, y su madre dijo: “Cariño, ¿no quieres decir algo?” Mientras Gipson miraba a su alrededor, pudo ver lágrimas brotando en los ojos de algunos de los oficiales de Eastern Kentucky que estaban allí.
Finalmente, Enmanuel se rio con facilidad y abrazó al estudiante de primer año mientras las lágrimas corrían por su rostro.
“Oye, está bien. Escúchame”, le dijo Enmanuel suavemente. “Sé que tienes algo que decir, pero quiero decirte esto: Puedes ser lo que quieras ser si estás dispuesto a trabajar para ello. Todo lo que he conseguido, lo he trabajado. Nunca me he preocupado por lo que nadie pensara de mí. He estado dispuesto a sacrificarme y pagar el precio para ponerme en esta posición. Tienes que hacer lo mismo, y puedes estar justo donde estoy yo”.
Para entonces, la madre del chico también estaba llorando.
“No estoy seguro de que hubiera alguien allí que no estuviera llorando”, dijo Gipson.
Para Enmanuel, de 21 años, nunca se ha tratado de lo que le quitaron a una edad tan temprana, sino de lo que ha podido dar a tanta gente. Nunca se ha tratado de lo que no tiene, sino de lo que sí tiene. Nunca de lo que no puede hacer, sino de lo que puede hacer. Y nunca de él, punto, sino de los demás.
“Creo que entiende que la antorcha que lleva es muy pesada y quema mucho”, dijo el escolta de cuarto año de Austin Peay, Isaac Haney, quien estuvo con Enmanuel en Northwestern State y lo conoce desde hace más tiempo que cualquiera de sus otros compañeros de equipo. “Sigue adelante cada día porque sabe que la gente lo está mirando. Siempre me sorprende cómo se enfrenta al baloncesto y a la vida de una manera que no lo hacen las personas con cuerpos en pleno funcionamiento”.
“Tantos de nosotros perseguimos lo equivocado. Todos los días, siento que él se levanta y persigue lo correcto”.
Enmanuel, cuyo nombre completo es Hansel Enmanuel Donato, comprende el impacto que ha tenido en los demás, y no solo en el mundo del deporte, aunque reconoce que probablemente no comprende todo su alcance.
“Siento que estoy haciendo mi trabajo de la manera que Dios quiere que lo haga”, dijo Enmanuel. “Quiero mejorar cada día. Por eso tengo esta mentalidad, de hacerlo mejor por mí mismo, de seguir persiguiendo mi sueño de llegar a la NBA y no dejar que nada se interponga en mi camino, y tal vez eso ayude a otras personas.
“Nada puede detenerme. Nunca. Podría tener un millón de cosas en mi camino. Nunca voy a parar”.
EL EJEMPLO DE ENMANUEL ha cambiado la vida de innumerables niños que buscan esperanza mientras se enfrentan a una enfermedad o a una limitación física, pero probablemente ninguno tanto como Josh Sexton, de 16 años, de Buford, Georgia.
Tras soportar 39 operaciones y múltiples diagnósticos de cáncer, Sexton ha entrado en el equipo de baloncesto de junior varsity en undécimo grado de su secundaria esta temporada y jugará en baloncesto de AAU en la primavera, todo ello sin tener el brazo derecho. A Sexton le diagnosticaron osteosarcoma (cáncer de hueso) y le amputaron el brazo derecho cuando tenía 8 años. No tiene clavícula ni omóplato en el lado derecho, solo costillas. Los médicos dijeron que el tumor en su brazo era del tamaño de un ladrillo.
“Hansel me dio una razón para jugar”, dijo Sexton, que vio a Enmanuel por primera vez en uno de sus vídeos de TikTok cuando aún estaba en la secundaria. “Quiero decir, si no fuera por Hansel, no sé si habría empezado a jugar al baloncesto, porque el estado mental en el que estaba con todas las operaciones, todo el cáncer, todas las lesiones … No sabía si alguna vez iba a hacer algo físico”.
Sexton ha asistido al campamento de baloncesto de Gipson en Austin Peay los dos últimos veranos. En el primer campamento, hacía poco que había dejado la silla de ruedas y estaba aprendiendo a caminar y correr de nuevo después de que los médicos le encontraran una mancha cancerosa debajo de la rodilla derecha. Pudieron salvar la pierna de Sexton, pero tuvieron que extirpar la placa de crecimiento debajo de la rodilla y 10 o 12 centímetros (4 o 5 pulgadas) de su tibia y reemplazarla con hueso de un cadáver, lo que requirió un año de tratamiento.
Sexton no se desanimó. Conoció a Enmanuel por primera vez e incluso jugó un par de partidos uno contra uno contra él la segunda vez que asistió al campamento.
“No fue muy bien”, dijo la madre de Sexton, Alishia, entre risas. “Josh jugó bastante bien en defensa contra él en el primer partido, pero se cayó al ir a por el balón en el segundo, y Hansel entró y metió un mate”.
Gipson se ha mantenido en contacto con la familia, y Sexton asistió al partido de Austin Peay contra Murray State la temporada pasada y pasó un rato con Enmanuel en el vestuario.
Sexton está agradecido de que Enmanuel no se lo haya puesto fácil en el campamento. El verano pasado estaban haciendo un ejercicio de pases en el perímetro y a Sexton le costaba abrirse. Aunque Enmanuel tiene un muñón justo debajo del hombro y puede apoyar el balón en él, Sexton tiene que apoyar el balón en el pecho antes de pasar o lanzar.
“La gente que me marcaba me presionaba y no sabía qué hacer”, dijo Sexton. “No era un jugador físico en absoluto. Todavía recuerdo lo que me dijo Hansel, y casi se enfadó conmigo. Me dijo: ‘Tienes que empujar con el brazo que tienes para crear separación, o no vas a conseguir el balón’. Eso fue importante para mí, que me diera un consejo real y me tratara como a cualquier otro jugador”.
Enmanuel nunca será confundido con cualquier otro jugador. Claro, tiene un promedio de solo 2.1 puntos y unos 12 minutos y ha estado recuperándose después de una cirugía en noviembre para reparar un menisco desgarrado en su rodilla. Pero su impacto ha sido inconmensurable en plataformas que trascienden los deportes.
La semana pasada, fue invitado a una presentación en la Casa Blanca. Tiene lucrativos acuerdos de NIL con grandes marcas como Oakley, Gatorade, Adidas, T-Mobile y Banreservas, una de las mayores instituciones financieras de la República Dominicana. Apareció en un anuncio nacional de Gatorade en 2022 como parte de la campaña “Fuel Tomorrow” de la empresa.
Enmanuel también tiene un acuerdo con la bebida energética ZOA Energy de Dwayne “The Rock” Johnson. En total, los acuerdos de Enmanuel con NIL suman alrededor de 1.5 millones de dólares y todos son a través de empresas que quieren asociarse con él, en lugar de un colectivo vinculado a Austin Peay.
Gipson dijo que el equipo estaba recientemente en un autobús preparándose para ir a un partido, y Enmanuel estaba enviando mensajes de texto a Johnson sobre su nueva película.
“Más tarde, estamos sentados en mi casa viendo la película, y Hansel le escribe a The Rock y dice: ‘Oye, la estoy viendo con Coach Gip, y es una gran película’“, dijo Gipson. “De nuevo, estamos hablando de The Rock. Pero es así con mucha gente, y no es solo que le echan porras a Hansel.
Realmente lo admiran”.
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