El campeón olímpico de lanzamiento de disco, Roje Stona, y la estrella del rugby australiano, Jordan Petaia, han decidido cambiar de deporte para buscar un lugar en la NFL. Ambos forman parte de los 14 atletas seleccionados para el Programa Internacional de Jugadores de la NFL, representando a 13 países en esta iniciativa que busca desarrollar talento extranjero en el fútbol americano.
Stona, de Jamaica, conquistó el oro en los Juegos Olímpicos de París con un récord personal de 70 metros, mientras que Petaia, de 24 años, ha sido un referente del rugby australiano, participando en dos Copas del Mundo (2019 y 2023) y siendo el capitán más joven de los Wallabies. El ahora exjugador de los Queensland Reds expresó que su decisión de cambiar de disciplina fue meditada, agradeciendo a su equipo y país por las experiencias vividas en el rugby. Petaia señaló que este es el momento ideal para perseguir su sueño de jugar en la NFL.
Ambos atletas, junto con el resto de los seleccionados, entrenarán durante diez semanas en la Academia IMG en Florida, donde aprenderán las técnicas y fundamentos del fútbol americano, tanto en el campo como en teoría. Su desempeño será evaluado en marzo durante el Día Profesional de la Universidad del Sur de la Florida, frente a visores de la NFL.
El programa incluye a participantes destacados como Laitia Moceidreke y Laki Tasi (Australia), Janeiro Wakeham (Fiji), Joachim Trouabal y Maceo Beard (Francia), Leander Wiegand (Alemania) y Aaron Sexton (Irlanda), entre otros. Esta iniciativa ha sido un trampolín para que 41 jugadores internacionales firmen con equipos de la NFL desde su inicio, con 23 de ellos actualmente en plantillas activas o equipos de prácticas.
Entre los casos de éxito del programa destaca Jordan Mailata, un exjugador de rugby australiano que, tras ser seleccionado en el draft de 2018, se convirtió en el tackle izquierdo titular de los Philadelphia Eagles, consolidándose como uno de los mejores en su posición.
La temporada 2024 marca un hito con la inclusión de un puesto adicional en los equipos de práctica, reservado exclusivamente para jugadores internacionales. Esto, junto con nuevas reglas que permiten a los equipos promover a estos atletas a las plantillas activas en hasta tres ocasiones por temporada, busca brindar más oportunidades para su desarrollo y eventual participación en la NFL.
